管理真正成为一门科学是在19世纪末至20世纪初。这一时期称之为管理学的古典理论阶段,以主张科学管理的泰勒(Taylor)为主要代表人物,这一时期也有人称之为科学管理时代。
古典管理理论以“经济人”假设为理论基础,认为经济利益是驱动员工提高劳动效率的主要动力。在研究方法上侧重于从静态的观点分析管理过程的一般规律。代表性的理论有泰勒的科学管理理论、法约尔的管理过程理论以及马克斯。韦伯的官僚组织理论等。
19世纪末,美国结束了南北战争,北方取得胜利。黑奴制度被废除,西部得到开发,企业发展获得了劳动力和广阔的市场。对企业自由竞争和投资利益的保护因资产阶级民主制度的建立而被确立。1862年美国出现了一种新的筹资形式——有限责任联合股份公司(Limited Liability Joint Stock Company),资本主义工业在美国得到了大规模的发展,使得企业经营管理面临种种复杂问题,那种小规模条件下的作坊式管理已经不能适应生产的发展需要,需要有新的管理思想和管理人员。1886年,唐纳发表题为《作为经济学家的工程师》的论文,点燃了美国“管理运动”之火。泰勒在此基础上,创立了“科学管理”理论。
弗里法里克·温科洛·泰勒,1856年出生于美国费城一个富有的律师家庭。中学毕业后考入哈佛大学法学院,不久因患眼疾,加之不满父母对自己职业的包办而退学从工。泰勒从做学徒工开始,因工作勤奋提升很快,做过工厂领班、车间工长、车间主任、总机械师直至总工程师。在工作期间,泰勒深切感到工人劳动效率不高,认为原因在于:第一,工人消极怠工,普遍存在磨洋工和偷懒现象。第二,工人缺少培训,没有正确的操作方法和适合的工具,影响生产率的提高。基于这些认识,泰勒从1890年起着手进行一系列的著名试验。例如通过“搬铁块”试验,为钢铁公司搬铁块工人设计了一套标准的动作方式。按照这套标准动作干活,使每个工人的平均日产量大大增加,这个试验后来就成为管理学中“时间一动作分析”的雏形。
为了提高工作效率,泰勒和其他管理专家们,如亨利·甘特、吉尔·布雷斯夫人等又相继进行了“铁锹试验”、 “计件工资制”、“甘特图表”等试验。通过对生产过程的有效计划和控制,对工人动作的科学分析,找出最佳动作以提高工作效率,这些科学管理的制度和方法为当今的现代管理方法和技术如计划评审技术(PERT)奠定了基石。1911年,泰勒将自己的管理思想加以整理,出版了《科学管理原理》一书。因此书的出版,科学管理又被称为泰勒制,泰勒本人也被称为“科学管理之父”。