从圣灰星期三到复活节前(Ostern)的40天,按教会年历(Kirchenjahr)是封斋期(Fastenzeit),所以狂欢节也称为“四旬节”、“谢肉节”。在整个封斋期的40天里,禁止天主教徒食肉、娱乐、婚配等一切喜庆活动。为此,人们趁封斋节到来之前尽情地欢宴、畅饮、狂歌漫舞、化装游行,举行各种庆祝活动。在封斋期这段时间里,人们只吃很少的东西,最好是只吃面包加水。当然如今已经不那么严格了。
根据圣经(Bibel)的记载,耶稣基督(der Jesus Christus)在复活节前的受难日(der Karfreitag)这一天,被钉上十字架(gekreuzigt werden)。因此,受难日这一天,人们常常不吃肉。如今,很多天主教徒在星期五也只吃鱼或鸡蛋,笔者在德国大学的食堂里发现,每逢星期五都有鱼,估计与此有关。
据传,耶稣在受难日之后的第三天(星期日)复活,这一天就是复活节了。